Lítio: oportunidades industriais em larga escala, mas oferta limitada a médio prazo

Com a transição para veículos elétricos sob maior escrutínio do que nunca, o lítio está se destacando como uma matéria-prima estratégica de importância vital. A primeira mina de lítio está programada para abrir na França em 2027. Assim como o cobre e outros minérios, a produção e a demanda pelo metal branco dependem em grande parte das tendências macroeconômicas e das oportunidades de crescimento global.

No entanto, embora a maioria dos preços dos metais tenha caído desde o início do verão, o preço do lítio está se mantendo e ainda é alto. Essa tendência é especialmente notável dado que os setores clientes, especialmente a indústria automobilística, têm perspectivas de curto prazo muito mistas.

 

Um papel fundamental, alta demanda e uma oferta que não acompanha o ritmo

O lítio é um componente vital para a descarbonização da economia: as baterias usadas em veículos elétricos são compostas principalmente por metal branco. Esse recurso, difícil de substituir, voltou à tona no início dos anos 2000 devido aos desafios envolvidos no armazenamento de energia. A oferta atual é muito limitada para atender à demanda e está sob pressão devido à falta de investimento. As economias ocidentais deram pouca atenção ao seu abastecimento de mineração por muitos anos. Além disso, o fato de que o setor de mobilidade com baixo carbono é apoiado pelos governos parece proteger o lítio dos altos e baixos do crescimento global. Por fim, a demanda mundial deve continuar a aumentar a médio e longo prazo com a transição para baixo carbono.

 

Recursos altamente concentrados e cadeia de produção

Argentina, Bolívia e Chile são responsáveis por 58% dos recursos mundiais - uma concentração muito maior do que para outros metais básicos. Em comparação, 13 países respondem por 75% das reservas identificadas de cobre do mundo. Além disso, a produção global de lítio também é muito concentrada, dominada pelo triunvirato de Austrália, Chile e China, que representaram 90% da produção global em 2021. A cadeia de valor é ainda mais concentrada a jusante: em 2021, a China refinou 60% do lítio do mundo, representando 77% da capacidade global de produção de células de bateria e 60% da fabricação mundial de componentes de bateria.

O desafio agora é adquirir e manter habilidades com alto valor agregado que garantam a soberania industrial de um país juntamente com uma forte vantagem comparativa tecnológica para as empresas.

A Associação dos Fabricantes Europeus de Baterias Automotivas e Industriais prevê que o mercado europeu de baterias valerá 35 bilhões de euros em 2030, com íon de lítio respondendo por cerca de metade desse valor. A Europa visa ser autossuficiente na produção de baterias até 2030, mas não poderá depender exclusivamente de projetos de mineração nacionais. A Austrália parece ser sua carta na manga a médio prazo.

 

Incertezas

A alta volatilidade de matérias-primas e metais, em particular, pode acabar afetando a tendência nos preços do lítio. Essa volatilidade pode ser explicada, entre outras coisas, pela incerteza da demanda vinculada às dificuldades no setor imobiliário chinês. Esses ventos contrários terão um impacto na volatilidade dos preços do lítio.

Além disso, as empresas de mineração estão revertendo para estratégias baseadas em valor em vez de volume. Após verem sua lucratividade aumentar graças ao aumento nos preços no primeiro semestre de 2022, a queda nos preços dos metais e os altos custos de energia levaram as empresas de mineração a reduzir os investimentos. Como resultado, as empresas de lítio devem contar com níveis de preços para manter sua lucratividade, limitando os investimentos no contexto de uma recessão global em 2023. Explorar novas fontes de lítio pode levar de três a cinco anos - mais dois a três anos para configurar o processamento de minérios; isso inevitavelmente terá um impacto nos volumes de oferta a médio prazo.

Qualquer apoio dado pela China à indústria de baterias também pode aumentar a pressão sobre os volumes de produção e elevar os preços do lítio. Apesar do pessimismo em relação às perspectivas econômicas na China, não há dúvida de que o país está determinado a manter sua vantagem comparativa no segmento de bateria de íon de lítio. Se a China implementar alavancagem financeira para apoiar o setor de baterias de íon de lítio, isso levará a um aumento espontâneo na demanda.

Por último, há muita incerteza sobre o futuro do setor de lítio na Europa. A proibição em 2035 da venda de veículos movidos a motores de combustão interna é baseada em programas de reindustrialização imaturos: projetos de mineração e gigafábricas. Projetos de mineração na Europa podem ser acirradamente contestados, o que aumenta a pressão sobre os fabricantes de automóveis e sua dependência de países que produzem lítio e baterias. A médio prazo, isso significa uma vulnerabilidade aumentada a crises na cadeia de suprimentos - incluindo logística - entre as minas e os fabricantes de baterias.