Lítio: oportunidades industriais em larga escala, mas oferta limitada a médio prazo
Com a conversão para veículos elétricos ou a hidrogênio sob maior vigilância do que nunca, o lítio está se destacando como uma matéria-prima estratégica de vital importância. A primeira mina de lítio deve ser inaugurada na França em 2027. Assim como o cobre e vários outros minérios, a produção e a demanda por metal branco dependem em grande parte das tendências macroeconômicas e das oportunidades de crescimento global. No entanto, embora a maioria dos preços dos metais tenha caído desde o início do verão, o preço do lítio está se mantendo e ainda é alto. Esta tendência é especialmente notável dado que os setores clientes, em particular a indústria automobilística, têm perspectivas de curto prazo muito mistas.
UM PAPEL CHAVE, ALTA DEMANDA E UMA OFERTA QUE NÃO ACOMPANHA O RITMO
O lítio é um componente vital para descarbonizar a economia: as baterias usadas em veículos elétricos são feitas principalmente de metal branco. Esse recurso, de difícil reposição, voltou à tona no início dos anos 2000 devido aos desafios envolvidos no armazenamento de energia. A oferta é atualmente muito limitada para atender à demanda e está sob pressão devido à falta de investimento. As economias ocidentais prestaram pouca atenção aos seus suprimentos de mineração por muitos anos. Além disso, o fato de o setor de mobilidade de baixo carbono ser apoiado pelos governos parece proteger o lítio dos altos e baixos do crescimento global. Por fim, a demanda mundial deve continuar crescendo no médio e longo prazo com a transição para o baixo carbono.
RECURSOS E CADEIA DE PRODUÇÃO ALTAMENTE CONCENTRADOS
Argentina, Bolívia e Chile são responsáveis por 58% dos recursos mundiais – uma concentração muito maior do que para outros metais básicos. A título de comparação, 13 países respondem por 75% das reservas de cobre identificadas no mundo. Além disso, a produção global de lítio também é muito concentrada, dominada pelo triunvirato Austrália, Chile e China, que respondeu por 90% da produção global em 2021. A cadeia de valor é ainda mais concentrada a jusante: em 2021, a China refinou 60% da produção lítio do mundo, representando 77% da capacidade global de produção de células de bateria e 60% da fabricação mundial de componentes de bateria.
O desafio agora é adquirir e manter competências de alto valor agregado que garantam a soberania industrial de um país e uma forte vantagem comparativa tecnológica para as empresas.
A Associação de Fabricantes Europeus de Baterias Automotivas e Industriais prevê que o mercado europeu de baterias valerá 35 bilhões de euros em 2030, com íon de lítio representando cerca de metade desse valor. A Europa pretende ser autossuficiente na produção de baterias até 2030, mas não poderá depender exclusivamente de projetos nacionais de mineração. A Austrália parece ser seu trunfo no médio prazo.
INCERTEZAS
A alta volatilidade das matérias-primas e dos metais em particular pode acabar afetando a tendência dos preços do lítio. Esta volatilidade pode ser explicada nomeadamente pela incerteza da procura ligadas às dificuldades do sector imobiliário chinês. Esses ventos contrários terão um impacto na volatilidade dos preços do lítio. Além disso, as mineradoras estão em processo de reversão para estratégias baseadas em valor e não em volume. Depois de ver sua lucratividade aumentar graças ao aumento dos preços no primeiro semestre de 2022, a queda nos preços dos metais e os altos custos de energia levaram as mineradoras a reduzir o investimento. Como resultado, as empresas de lítio devem apostar nos níveis de preços para manter sua lucratividade, limitando o investimento no contexto de uma recessão global em 2023. Explorar novas fontes de lítio pode levar de três a cinco anos – mais dois a três anos para configurar o processamento de minério ; isso terá inevitavelmente um impacto nos volumes de fornecimento a médio prazo. Qualquer apoio dado pela China à indústria de baterias também pode aumentar a pressão sobre os volumes de produção e elevar os preços do lítio. Apesar do pessimismo em relação às perspectivas econômicas da China, não há dúvidas sobre a determinação do país em manter sua vantagem comparativa no segmento de baterias de íon-lítio. Se a China implementar alavancagem financeira para apoiar o setor de baterias de íons de lítio, isso levará a um aumento espontâneo na demanda. Por último, há muita incerteza sobre o futuro do setor de lítio na Europa. A proibição de venda de veículos movidos a motores de combustão interna em 2035 é baseada em programas de reindustrialização imaturos: projetos de minas e gigafábricas. Os projetos de mineração na Europa podem ser muito contestados, o que aumenta a pressão sobre os fabricantes de automóveis e sua dependência de países que produzem lítio e baterias. No médio prazo, isso significa que haverá maior vulnerabilidade a crises na cadeia de suprimentos – incluindo logística – entre as minas e os fabricantes de baterias.
